- Подождите! - взмолился мальчишка. - Мой друг все еще здесь. Мы должны забрать его с острова. Помоги, прошу! Я должен как-то спасти Соника. Он бы спас тебя, если бы ты попал в беду. Ты должен ему помочь, пожалуйста!

Спас бы меня? Как же! Скорее он стоял бы рядом и смеялся. Если бы вообще пришел. К тому же, сейчас Сонику вряд ли нужна моя помощь. А вот мальчишке…

Мне вспомнились слова Джеральда:

- Конечно, я понимаю, твоя собственная безопасность и драгоценная жизнь для тебя важнее, чем жизнь невинного ребенка...

И Марии:

- Прошу тебя, Шэдоу!

Этот мальчик чем-то напомнил мне о ней…

Внезапно я осознал, что не могу вот так бросить его здесь. Но в то же время я понимал, что спасти его было бы проявлением слабости. Сначала здесь кому-нибудь помог, потом там с кем-то подружился и, в конце концов, в решающий момент уже не можешь уничтожить мир, а вместо этого рыдаешь, забившись в угол. Но я не должен этого допустить! Я Шэдоу! И я выполню желание Марии!

В последнюю секунду я перенес нас обратно на базу Эггмена. Всех троих. Хоть и знал, что когда-нибудь могу пожалеть об этом!

База Эггмена

1:55 РМ

Мы сидели перед телевизором и смотрели новости. Показывали сегодняшний взрыв, разнесший Остров-Тюрьму.

- Бабахнуло здорово! - заметила Руж. - Хорошо, что мы были уже далеко, а то было бы: "Прохожий молча поклонись печальному надгробью: Он бегемота застрелить хотел утиной дробью".

- Это так неожиданно, - продолжила она уже серьезно, - так непохоже на тебя, Шэдоу, прийти и спасти меня.

Казалось, она была мне искренне благодарна. Но я не могу позволить себе привязаться к кому бы то ни было на этой планете.

И я ответил:

- Знаешь, я пришел не для того, чтобы спасти тебя. Я вернулся за изумрудами Хаоса.

- Да, да, но я думаю, это все же была не единственная причина, - мышь игриво улыбнулась.

- Надеюсь, с Соником все в порядке, - взволнованно произнес Крис.

- Не волнуйся, - попыталась успокоить мальчика Руж. - Соник вполне способен позаботиться о себе.

Вошел Эггмен:

- Корабль готов. Можно отправляться на колонию.

- Но у нас еще нет последнего изумруда, - возразила Руж.

- Насколько я знаю, он у Соника, - ответил доктор. - И эта синяя крыса сама принесет его нам, когда придет за мальчишкой. А пока предлагаю полететь на АРК и испробовать эту Пушку Затмения, о которой Шэдоу нам тут столько рассказывал. Я хочу убедиться, что она действительно является совершенным оружием. Наверное, шести изумрудов будет достаточно для небольшой демонстрации?

- Вполне, - подтвердил я. - Вы думаете, Соник сможет полететь за нами в космос?

- Поверь мне, он нас даже из-под земли достанет, - мрачно сказал Эггмен.

И так, взяв с собой Криса и двух роботов, мы отправились на АРК. Боккуну Эггмен лететь с нами не разрешил, в связи с чем робот закатил очередную истерику.

Орбита Земли

2:50 РМ

- А-а-а! Проклятье! Эггмен, разве можно так резко наклонять корабль?! Из-за тебя я пролила на себя кофе!

- Да будет Вам известно, уважаемая Руж, что, если бы я этого не сделал, мы бы столкнулись с метеоритом. И вообще, нечего здесь кофе распивать! Это тебе не увеселительная прогулка!

- Да уж, с тобой не соскучишься! Ночью храпел так, что, наверное, даже роботы проснулись, теперь устраиваешь "чудеса на виражах", когда я пью кофе... Ну чем я теперь это отстираю?

- Новый Миф Универсал сохраняет капитал!

- Это не смешно, Эггмен!

Колония АРК

3:05 РМ

После прибытия на АРК я привел всех на полукруглую платформу, возвышающуюся над пропастью глубиной в несколько уровней. С одной стороны платформа соединялась с мостом, по которому мы на нее пришли, а с другой была установлена панель с множеством приборов, переключателей, большим монитором и держателем с семью отверстиями для изумрудов Хаоса.

- Узрите самое мощное оружие разрушения, когда-либо созданное людьми, Пушку Затмения! - торжественно произнес я.

- Я зрю только кучу пыльных приборов, - поморщилась Руж. - Где же сама пушка?

- Снаружи колонии, конечно, - пояснил я. - А это ее пульт управления.

- Эта груда металлолома еще работает? По-моему... - начала было Руж, но осеклась, встретив мой взгляд.

- Ее долгое время не использовали, - вмешался Эггмен, - но я быстро приведу ее в порядок. Скоро я, наконец, стану властелином Земли и положу начало Империи Эггмена! Ха-ха-ха-ха! Ну, смотри, Шэдоу, лучше бы эта пушка и правда оказалась таким мощным оружием, как ты обещал мне. В противном случае ты дорого заплатишь за свою выходку!

Я презрительно хмыкнул.

Эггмен и Руж с роботами занялись реставрацией пушки, Крис изо всех сил пытался им помешать, поэтому крал гайки и путался у всех под ногами, а я решил пройтись по колонии. Я шел по коридору, придаваясь мрачным мыслям. Все кругом выглядело старым и разрушенным. Некогда величественная космическая станция теперь лежала в руинах.

Я зашел в лабораторию, где раньше работал профессор Зибальд со своими подчиненными. Здесь был страшный беспорядок. Похоже, доктора покидали помещение в спешке. Я вспомнил, как мы с Марией однажды забрались сюда без разрешения.

Профессор Зибальд вышел из лаборатории и направился по коридору в сторону комнаты клонирования.

Я выглянул из-за угла:

- Кажется, все чисто. Пошли.

Мы неслышно проскользнули в дверь. Нашим глазам открылись ряды клеток с разными животными - в основном с кроликами, крысами, собаками и кошками - и жутковатого вида операционный стол в центре.

Мария наклонилась над клеткой с котятами:

- Смотри. Вон тот рыжий. Правда миленький?

- Хм, ты хочешь оставить его себе? - спросил я.

- Ты же знаешь, что говорит дедушка про лабораторных животных, - вздохнула Мария.

Я внимательно осмотрел котенка на предмет выбритой шерсти, или меток зеленкой (так ученные помечают животных, которым была привита какая-нибудь болезнь), но ничего не нашел.

- Ну, в конце концов, Джеральд может и не узнать, куда он делся, - я хитро улыбнулся.

- А если узнает?

- Тогда он придет к нам и мерзким голосом скажет: "Опять не слушаетесь? Шэдоу..."

- "...когда же ты, наконец, научишься делать, что тебе говорят?!" - в один голос закончили мы коронную фразу Джеральда.

- Зачем ты вообще привела меня сюда, если не собираешься забирать котенка? - спросил я.

В коридоре послышались шаги. Мария беспокойно оглянулась.

- Ты прав, давай возьмем его.

Я взял рыжего котенка, и мы исчезли из лаборатории так же незаметно, как и появились.

Я направился в комнату Марии. Здесь на всем тоже лежала пыль, но беспорядка, как в лаборатории не было. На столике возле кровати стояли пузырьки с лекарствами. Во время побега с АРК мы с Марией и Джеральдом уходили не в панической спешке, а тихо и осторожно. Как сказал бы Эггмен, план был безупречно придуман, но плохо выполнен.

Еще одно воспоминание:

Мы были в комнате Марии и играли с Рыжиком, когда услышали, что кто-то идет по коридору в нашу сторону. Я быстро спрятал котенка в шкаф. Когда Джеральд вошел, Мария сидела на кровати, а я стоял, опираясь спиной о дверцу шкафа.

- Из лаборатории на втором уровне сбежала кошка, - сообщил профессор. - Вы ее случайно не видели?

- Нет, - сказали мы.

- Мяу, - сказал шкаф.

- Кажется, ваш шкаф другого мнения, - заметил Джеральд.

- Ну что ты, дедушка. Это он просто так скрипит.

- Правда? Помнится, когда у Шэдоу лаяла кровать, вы говорили то же самое.

- Ну, я же не знал, что она окажется такой бестолковой и залает в самый неподходящий момент! - я пожал плечами.

- Кто, кровать?

- Да нет, собака.

- Ладно, - вздохнул Джеральд. - Сводите своего нового любимца на обследование, чтобы убедиться, что ему не была привита никакая заразная болезнь.

- Значит, нам можно его оставить? - обрадовалась Мария.

- Видно, придется разрешить вам это, а то, я чувствую, в следующий раз у вас будет либо пищать ящик, либо хрюкать тумбочка, - улыбнулся профессор.

Мы с Марией прожили вместе много счастливых минут. Но теперь мне больно вспоминать об этом.

В моей комнате все было так же, как я оставил в тот роковой день много лет назад. На постели лежал мой плюшевый кролик. Я взял его в руки и улыбнулся, вспомнив, что когда-то это была моя любимая игрушка.

Мы сидели на кровати, выключив свет, и рассказывали друг другу страшные истории. Я держал в руках своего игрушечного кролика.

- ...И тогда гроб со скрипом открылся, - рассказывала Мария. - Внутри сидел большой, злой и голодный...

- ...Таракан! - закончил я.

- Ты испортил всю историю! - возмутилась Мария, и мы оба засмеялись.

Я прижал кролика к груди. Как же я скучал по ним! По Марии, по Джеральду, по всем, даже по ворчливому Зибальду. Моя прежняя счастливая жизнь была разрушена. И я заставлю их заплатить за это! Уже очень скоро! Я со злостью швырнул плюшевую игрушку в угол комнаты и вернулся к Пушке Затмения в очень плохом настроении.

***

Когда я вернулся, Эггмен и Руж все еще пытались привести пушку в рабочее состояние.

- Это старье и есть совершенное оружие? - Руж провела пальцем по толстому слою пыли на панели управления. - Наверное, оно заставляет всех смеяться так сильно, что они сдаются.

- Пушка Затмения абсорбирует энергию изумрудов Хаоса и генерирует достаточно огнестрельной силы, чтобы уничтожить целую планету. Вот увидишь, с этим оружием весь мир будет у моих ног! - самодовольно ответил доктор.

- Нет, не будет! - запротестовал Крис. - Соник остановит тебя! Скоро он появится здесь и сорвет твои коварные планы!

- Ах ты! - разозлился Эггмен. - Да как ты смеешь?! Я тебя… я… Шэдоу! Уведи отсюда этого мальчишку! Стереги его хорошо, чтоб не сбежал. Когда Соник примчится его спасать, мы устроим нашему синему "другу" сюрприз!

Пока Эггмен и Руж возились с пушкой, Крис приставал ко мне со всякими глупостями.

- Трудно поверить, что я действительно полетел в космос! И мы на… космической станции? - воскликнул он, удивленно глядя в огромное, во всю стену, окно, из которого открывался впечатляющий вид на Землю.

- Это место называется космическая колония АРК, - объяснил я ему.

- АРК? Я раньше никогда о ней не слышал.

- Ее держали в секрете. Здесь много лет назад располагался исследовательский центр профессора Джеральда Роботника.

- Интересно, я единственный ребенок, который когда-либо побывал в космосе? - задумчиво сказал Крис.

- Нет, ты не единственный, - поспешил разочаровать его я.

- Тогда кто еще?

Я отвел глаза. Если я скажу ему о ней, это повлечет за собой кучу вопросов и тогда мне придется рассказывать всю свою историю, а этого мне не хотелось.

- Знаешь, ты очень похож на Соника. Вы с ним родственники? - поинтересовался Крис.

Это было уже слишком! Я посмотрел на Криса с таким выражением, что он задрожал от страха. Я перевел взгляд на свое отражение в оконном стекле. Они заплатят за то, что сделали! Каждый из них!

Колония АРК

6:00 РМ (обратный отсчет 24 часа)

Все собрались в зале управления пушкой. Шесть изумрудов - зеленый, синий, красный, голубой, фиолетовый и белый - были закреплены в держателе. Роботы направили на Эггмена видеокамеру. Он, наконец, починил Пушку Затмения и теперь обращался с речью к обитателям планеты.

- Жители Земли, меня зовут доктор Эггмен, величайший научный гений мира и будущий величайший правитель. Я покажу вам силу Империи Эггмена!

- Что Эггмен собирается делать? - обеспокоено спросил Крис. Я только усмехнулся в ответ.

Эггмен нажал кнопку на панели управления и из пушки вырвался ослепительный луч. Достигнув Луны он вызвал взрыв невероятной силы. Под демонический хохот Эггмена

половина Луны разлетелась на кучу пыли и каменных осколков, обнажив раскаленное ядро.

- Если вы не сдадитесь через 24 часа, я взорву всю планету! - закончил свою речь доктор.

Руж и Крис были шокированы, меня же все происходящее просто развлекло.

Колония АРК

8:00 РМ (обратный отсчет 22 часа)

Не смотря на возникшую панику, люди не спешили сдаваться. Эггмен в ярости бил кулаком по ни в чем неповинной панели управления.

Вошла Руж:

- Ну, мальчики, есть какие-нибудь новости? Почему ты так расстроен? Это было впечатляюще! На Земле сейчас царит полный хаос. Значит ли это, что мы теперь контролируем планету и можем делать все, что пожелаем?

- Где ты была, черт возьми?! - набросился на нее Эггмен.

- Так что-нибудь случилось? - как ни в чем не бывало переспросила Руж.

- Наша угроза осталась не услышанной, - объяснил я.

- Посмотри на себя! - хихикнула Руж, обращаясь у Эггмену. - Бьешься в припадке ярости, как маленький ребенок. Ты выглядишь нелепо!

- А ты не выполняешь свою часть сделки, Batgirl! - злился Эггмен. - Ты должна была найти для нас все изумруды Хаоса. А ты, Шэдоу, почему не предупредил меня, что пушке нужно так много времени, чтобы перезарядиться?!

- Только в этом режиме, - спокойно ответил я. - Чтобы использовать полный потенциал Пушки Затмения, нужны все семь изумрудов.

- Где шляется этот чертов Соник с моим последним изумрудом? - проворчал доктор. - Когда он нужен, так его нет, а когда не хочешь его видеть, сразу появляется!

Колония АРК

6:00 АМ (обратный отсчет 12 часов)

- Ладно, если ты боишься, я сама найду дедушку. Пусти!

Мария повернулась и побежала назад по коридору. Я догнал ее и поймал за руку.

- Немедленно отпусти меня! - кричала она, снова пытаясь вырваться.

- Не отпущу! Джеральд приказал защищать тебя, и я выполню свою миссию, даже если это будет последним, что я сделаю!

Забыв об осторожности, мы подняли такой шум, что нас услышал оказавшийся поблизости спецназовец ГАН. Неожиданно появившись из-за поворота, он направил на меня автомат. Мария прекратила сопротивляться и мы оба замерли в ожидании.

- Я сдамся, - сказал я. - Только не причиняй вреда ей.

Солдат злорадно засмеялся, видя мой страх, и перевел ствол автомата с меня на нее.

- Нет! - закричал я. - Не трогай ее! Я тебе нужен, не она!

Прозвучал оглушительный выстрел...

Раненая Мария стояла у пускового рычага, а я безуспешно пытался выбраться из спасательной капсулы.

- Для меня все кончено. Тебе придется отправиться на Землю одному.

- Нет, Мария! Выпусти меня! Я не хочу быть один! Я лучше погибну, защищая тебя, чем буду жить, зная, что не сумел тебя спасти!

- Обещай мне, Шэдоу. Ради всех людей, живущих на планете! Ты должен пообещать...

Я проснулся. Снова этот кошмарный сон. Он преследует меня. В деталях бывают небольшие изменения, но основной сюжет всегда остается одинаковый: солдат, выстрел, спасательная капсула, Мария пытающаяся мне что-то сказать.

Спать больше не хотелось. Я встал с кровати и вышел в зал. Там уже стоял Крис. Видно, ему тоже не спалось. Я подошел к окну посмотреть, как восходящее солнце освещает голубую планету внизу.

- Сегодня это все, наконец, закончится! - прошептал я.

- Шэдоу, зачем ты позволил им привезти меня сюда? - спросил Крис.

Но я не слушал его. Я вспоминал, как когда-то мы с Марией так же стояли у окна.

- Как ты думаешь, Шэдоу, как живется там, на Земле? - спросила Мария.

- Профессор однажды сказал, что смысл его существования в том, чтобы сделать людей счастливее с помощью силы науки, - задумчиво произнес я. - Мария, не могу найти причину, зачем я был создан. В чем мое предназначение? Может быть, если я отправлюсь туда, я найду ответы.

- Я бы тоже очень хотела побывать там, - мечтательно сказала Мария.

- Давай отправимся на Землю вместе, - предложил я.

- Шэдоу... Я не могу! - грустно ответила она.

- Твоя болезнь?

- Да.

***

Медленно проходил день. Пушка Затмения все еще заряжалась. Мы выжидали. После полудня Эггмен связался с президентом и напомнил, что если они не сдадутся, мы уничтожим планету. Президент сказал, что пока еще не может ответить. Доктор разозлился. Он считал, что правительство специально тянет с ответом, чтобы дать своим войскам достаточно времени подготовить контратаку. Я был готов отправиться обратно на Землю искать седьмой изумруд, но Эггмен сказал, что я нужен ему здесь на случай, если появится Соник.

Колония АРК

5:02 РМ (обратный отсчет 58 минут)

Меня разбудил мерзкий голос Эггмена:

- Шэдоу, проснись! Я же оставил тебя следить, не приближается ли кто-нибудь к колонии. Я кормлю тебя не для того, чтобы ты тут дрых!

Жирный придурок! Ты уже забыл, кому обязан своей возможностью уничтожить мир?! Я бы давно избавился от тебя, но тогда мою месть станет некому спонсировать.

В слух я этого естественно не сказал и снова уставился в мониторы видеокамер системы безопасности. Вскоре я заметил приближающийся корабль.

- Смотрите, доктор, сюда кто-то летит!

- Это же моя ракета! - возмутился Эггмен. - Наверное, это Соник угнал ее! Что у них там происходит? Похоже, что они управляют ею в нетрезвом состоянии.

- Хм... Скорее, дерутся за управление, - заметил я.

Бах! Корабль совершил аварийную посадку на причал колонии, и мы увидели на экране Соника и его прихвостней: розовую ежиху Эми, ехидну красного цвета и двухвостого лисенка, сидящего в кабине боевого робота.

- Странно! - пробормотал Эггмен. - Компьютер показывает информацию об энергии от двух изумрудов Хаоса. Неужели они и правда думают, что смогут обмануть меня этим поддельным изумрудом?

- Подожди, Шэдоу! - остановил меня доктор, видя, что я направляюсь к двери. - Я должен сказать им, что конец близко, а не ты. Настало время мне закончить эту долгую битву и войти в историю, как величайшему гению! Но если что-нибудь случится со мной, я рассчитываю на то, что ты завершишь начатое.

С этими словами Эггмен забрался в Эгг Мобиль и полетел разбираться со своим старым врагом.

Колония АРК

5:38 РМ (обратный отсчет 22минуты)

Я не знаю, что там произошло и как Эггмену удалось это сделать, но через некоторое время мы с Крисом (Руж с нами не было, она опять куда-то пропала) увидели, как колонию покинула застекленная капсула. Внутри нее можно было разглядеть фигуру ежа ярко-синего цвета. Капсула достигла границы атмосферы и с яркой вспышкой взорвалась на тысячу осколков.

- Похоже, он все-таки оказался просто обычным ежом, - безразлично сказал я.

- Нет, этого не может быть! - ужаснулся Крис. - Соник!

Крис, рыдая, бросился прочь. Я не стал его останавливать. Мальчишка любил этого ежа. Оставалось только посочувствовать ему. Впрочем, если мне удастся завершить мою миссию, все это станет уже неважно.

Я пошел к панели управления пушкой, чтобы убедиться в том, что последний изумруд будет установлен на место. Там я обнаружил Руж.

Летучая мышь говорила по рации:

- Не беспокойся, Топаз, пока мы разговариваем, я копирую информацию по проекту. Даже доктору Эггмену не известна вся история целиком.

Тут Руж оглянулась и заметила меня. Я подошел, отобрал у нее рацию и послушал.

- Тебе лучше поспешить и выбираться от туда! - говорила та, кого Руж называла Топаз. - Изумруды у тебя? Как только ты вернешься, мы проанализируем данные. Потом мы свяжемся с Президентом и...

Я сбросил рацию с края платформы. Подумать только, все это время Руж была правительственным шпионом! А ведь я доверял ей!

- Так это был твой план с самого начала? - поинтересовался я. - Или это был прямой приказ от Президента, агент Руж?!

- Ты что следил за мной? Какой плохой мальчик! - сказала она с притворной обидой. Затем вытащила из компьютера диск с переписанной информацией и улыбнулась. - Теперь, когда у меня есть этот маленький диск, я покину вашу компанию, если не возражаешь.

- Возражаю, обманщица!

- Кто бы говорил! У меня такое чувство, что ни один из нас не является тем, за кого себя выдает.

Мышь помахала у меня перед носом распечаткой с каким-то текстом и фотографией Биолизарда:

- Вот информация о научном проекте, названном Совершенная Форма Жизни. Но если это фотография настоящего совершенного существа по кличке Тень, тогда кто или что сейчас стоит передо мной?

Биолизард - совершенная форма жизни? А почему бы и нет? Эта гигантская рептилия была прототипом проекта Тень. Он... или все-таки она...? ну, в общем, оно обладало высоким уровнем регенерации и способностью абсорбировать атаки, но было агрессивным и плохо контролируемым. В каком-то смысле эта тварь могла считаться моим старшим братом... или сестрой?... ну, кем бы то ни было. Так что его фотография на распечатке еще ничего не доказывала. Скорее всего, Руж просто пыталась провести меня.

Наш разговор прервал доктор, вызвавший меня по рации.

- Прием! Это Эггмен. Седьмой изумруд у меня, - взволнованно протараторил он. - Шэдоу, кто-то пытается пробраться к механизму Пушки Затмения. Ты должен остановить его!

- Если хочешь жить, оставь изумруды Хаоса на месте! - предупредил я летучую мышь и собрался покинуть помещение.

- Ты действительно полагаешь, что ты настоящий Шэдоу? - крикнула она мне вдогонку.

- Нет сомнений! - бросил я через плечо.

- Что если ты был создан после закрытия колонии, а все твои воспоминания подделка?

Я остановился. А ведь Руж может оказаться права! Джераль был вполне способен промыть мне мозги. Что там было написано в его дневнике? "Я сконструировал его разум безупречным, чистым". Я нервно сглотнул. Нет, я не должен так думать! Создатель бы никогда не поступил со мной так жестоко!

Я повернулся к Руж:

- Даже если мои воспоминания только иллюзия, я все еще остаюсь собой, Шэдоу. И я выполню свое обещание Марии. Это все, что теперь имеет для меня значение.

Колония АРК

5:54 РМ (обратный отсчет 6 минут)

Добравшись до пушки, я обнаружил там... Кого бы вы думали? Моего знакомого вездесущего синего ежа, который, на сколько мне известно, уже был мертв. Он шел по коридору, ведущему к механизму пушки. Я догнал его и пошел рядом.

- Какой сюрприз! - поприветствовал я его. - Могу поклясться, я видел, как капсула, в которой ты был, взорвалась в космосе.

- Что я могу сказать...? Я крепкий орешек! Вообще-то, я в порядке благодаря тебе. Спасибо, что научил, как этим пользоваться.

Насмешливо улыбаясь, Соник показал мне желтый изумруд Хаоса. Но ведь сейчас все изумруды должны быть у Эггмена! Получается, что этот изумруд...

- Значит, ты вызвал Хаос Контроль с помощью фальшивого изумруда? - удивился я.

- Да. Ну все, мне пора!

Соник побежал по коридору. Я снова догнал его и спросил:

- Что же ты такое?

- Я то, что ты видишь, - ответил он. - Просто парень, который любит приключения. Я ежик Соник!

Соник прибавил скорость. Я включил реактивные ролики, встроенные в мои ботинки, и бежал рядом.

- Ну что ж, Соник, - холодно произнес я, - ты в последний раз вмешался в мои планы. Дни твоих приключений сочтены!

Мы начали сражаться. Я несколько раз вызывал Копья Хаоса, но мой соперник все время уворачивался от них. Соник использовал Homing Attack и ему удалось отбросить меня назад. Перевернувшись в воздухе, я оттолкнулся ногами от стенки и вернул удар. Соник отлетел, пробил окно и его выбросило в космос. Правда, не надолго. Через несколько секунд он вернулся обратно с помощью Хаос Контроля. Оказывается, не очень приятно сражаться с противником, который умеет перемещаться. Тем более что сам я этого делать не мог, так как изумруда у меня уже не было.

- Ладно, Шэдоу, пора мне покончить с этим! - крикнул Соник.

- Попробуй! - ответил я. - Когда я разберусь с тобой, ты будешь жалеть, что не умер в той капсуле!

- Фальшивка!

- Самозванец!

Сражались мы долго. Наконец Соник все-таки одержал победу. (Это еще ничего не значит! Я совершенная форма жизни, а ему просто повезло, что он где-то раздобыл этот фальшивый изумруд!)

- Игра окончена, Шэдоу! - усмехнулся Соник.

Приподнявшись с пола на локтях, я посмотрел на него и спокойно сказал:

- Ты сильнее, чем я думал. Теперь посмотрим, такой ли ты герой, как о тебе говорят. Что ты будешь делать, убьешь меня?

- Я не хочу твоей смерти, Шэдоу, - ответил Соник с неожиданной серьезностью. - И никогда не хотел. Я только уничтожу Пушку Затмения, чтобы никто больше не смог использовать ее в злых целях.

Колония АРК

Обратный отсчет 40секунд

Соник ушел к Пушке Затмения. Через некоторое время оттуда раздались взрывы. Ну и пусть! Эггмен говорил, что ему удалось получить последний изумруд, а значит, пушка мне все равно больше не понадобится. Конечно, со стороны Соника было очень благородно оставить меня в живых. Благородно, но глупо! Ему следовало бы убить меня, когда у него был шанс!

Я связался с доктором по рации.

- Шэдоу, что случилось? - взволнованно спросил он. - Компьютер показывает, что Пушка Затмения сильно повреждена!

- Это не имеет значения, - ответил я. - Если хотите устроить на Земле разрушение, вставьте седьмой изумруд в держатель.

Очевидно, Эггмен сделал, как я сказал, потому что колония АРК содрогнулась и начала двигаться. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Она приближалась к Земле.

Колония АРК

00:27:53 до столкновения

Я подошел к одному из многочисленных мониторов колонии. Сейчас все телеэкраны на Земле должны были показывать одну и ту же запись. На мониторе появились цифры 00:27:53 и изображение Джеральда, привязанного цепями к стулу.

Он говорил:

- Отсчет, отмечающий мою окончательную месть, начался! Через несколько минут вы будете уничтожены! Космическая колония АРК пробьет атмосферу и обрушится на планету, опустошив ее. У вас нет времени предотвратить эту катастрофу и никакой надежды на выживание. Вы отняли у меня мою внучку Марию, поэтому я уничтожу все, что дорого вам! Теперь все вы, неблагодарные люди, почувствуете потерю и отчаяние, и будете страдать так же, как страдаю я!

- Вы хотите еще что-нибудь сказать? - раздался голос за кадром, очевидно принадлежащий военному.

- Нет, - ответил профессор.

Снова раздался голос военного:

- Готовсь! Целься!

По экрану прошли помехи, и запись началась сначала.

Раньше я не знал, как погиб мой создатель. Так значит, его расстреляли. Надеюсь, там он встретил Марию. В любом случае теперь моя миссия окончена и скоро я к ним присоединюсь. Или мне предстоит просто раствориться во тьме? Но, думаю, даже это будет не так мучительно, как жить с разбитым сердцем. Хотя, разве у существа, созданного, чтобы разрушать, может быть сердце?

Эггмен вызвал меня по рации:

- Шэдоу, ты, кажется, забыл предупредить меня, что когда наш замысел удастся, мир будет уничтожен.

- Я же сказал: "если хотите устроить на Земле разрушение", - ответил я.

- Так ты знал о плане Джеральда?

- А ты как думал? Кстати, спасибо, что помог мне.

- Ты обманул меня! - в ярости завопил Эггмен. - Нет, мой дедушка обманул меня! Я собирался завоевать мир, а не уничтожить его. Скажи мне, как предотвратить столкновение?

- Никак. Уже слишком поздно.

- Ты понимаешь, что если планета будет уничтожена, ты тоже погибнешь?!

- Мне все равно, - равнодушно сказал я.

- Шэдоу, мы должны что-то сделать…

Не дослушав Эггмена я прервал связь.

Интересно, что делает Соник со своими друзьями? Наверное, вместо того чтобы дрожать от страха, забившись в угол, они сейчас собираются испортить мою месть. Нужно пойти проверить, не натворили ли они чего.

Колония АРК

00:19:50 до столкновения

Я застал Криса и Эми стоящими у окна. Когда я вошел, Крис умоляюще посмотрел на меня и сказал:

- Пожалуйста, Шэдоу, помоги спасти всех нас! Ты считаешь, что ты здесь только для того, чтобы отомстить, но вспомни, как ты спас меня, когда я был в опасности на Острове-Тюрьме, - Крис подошел и положил руки мне на плечи. - Глубоко в душе ты понимаешь, что был создан для того, чтобы помогать другим. Вот почему ты все-таки спас меня!

- Это бесполезно, - ответил я. - Я дал обещание Марии, и я его выполню. Отойди!

Я хотел оттолкнуть мальчишку, но плохо рассчитал силу удара. Просто я привык иметь дело с роботами ГАН и существами, подобными Сонику. Этим "дуболомам" почти ничего не делается, даже когда бьешь их со всей силы. Но Крис от такого удара отлетел на несколько метров и стукнулся о противоположную стену.

- Шэдоу, месть не вернет Марию, - сказал он, с трудом поднимаясь на ноги.

- Ну и что?

- Как ты можешь винить людей, живущих сейчас, в том, что случилось пятьдесят лет назад? Это не честно! - воскликнул мальчик.

- Не говори мне о том, что честно, а что не честно! - разозлился я. - Мария никому не причинила зла, а люди послали солдат, чтобы убить ее! Это, по-твоему, честно?!

Я перестал кричать и продолжал, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Я не хотел, чтобы они заметили, как мне грустно:

- Все, чего хотела Мария, это побывать на вашей планете, но она была больна и не могла жить там. Профессор Джеральд искал способ вылечить ее. Вот почему он пытался создать совершенную форму жизни, существо, которое бы не боялось болезней и не старело. Потом правительство прислало солдат, чтобы захватить колонию. Я пообещал защищать Марию, но врагов оказалось слишком много. Я не смог их остановить... Больше я никогда не видел Марию.

- Пожалуйста, послушай, конечно, в мире есть плохие люди, но большинство людей все-таки хорошие. Я знаю, ты бы согласился со мной, если бы узнал их поближе. Прошу тебя, Шэдоу, сделай это для них! Дай им шанс! - взмолился Крис.

И в этот момент я неожиданно вспомнил последние слова Марии так четко, как будто слышал их всего несколько минут назад. Вспомнил и осознал весь ужас своей ошибки!

- Я уверена, ты будешь очень счастлив там внизу, Шэдоу. Я только жалею, что не могу отправиться вместе с тобой. Мир выглядит таким прекрасным отсюда сверху из космоса, но мой дедушка сказал, что у людей, которые живут там, много проблем. Вот зачем ты был создан. Обещай мне, Шэдоу, ради всех людей, живущих на планете! Ты должен пообещать...

- Обещаю! - не дослушав Марию до конца воскликнул я. - Все, что захочешь!

- Прошу тебя, Шэдоу, - продолжала она, - сделай это для меня. Дай людям шанс быть счастливыми.

Почему?! Почему я не мог вспомнить этого раньше?! Как я мог позволить своему жестокому создателю убедить меня в том, что Мария хотела, чтобы я мстил за нее?! Джеральд! Иногда я пытался не слушаться его, но он так или иначе всегда добивался того, чтобы я поступил, как ему было нужно.

- Ты прав! - сказал я Крису. - Мария хотела, чтобы я помог людям. Но… боюсь, теперь уже нет способа никого спасти.

- Должен быть! - вмешалась Эми. - Эггмен сказал, что это энергия изумрудов Хаоса движет АРК к планете. Значит, если мы доберемся до изумрудов, мы сможем остановить движение.

- После того, как доктор вставил в Пушку Затмения последний изумруд, они должны были автоматически транспортироваться в самое сердце колонии, - сказал я.

- Соник и Наклс отправились туда, но я не знаю, успеют ли они добраться до изумрудов вовремя. Шэдоу… - Эми вопросительно взглянула на меня.

- Хорошо, - кивнул я, - я помогу им.

Сердце колонии АРК

00:15:27 до столкновения

Сердце колонии АРК было копией алтаря Мастер Изумруда (По крайней мере, так говорили. Я никогда не видел сам алтарь). Семь изумрудов Хаоса сияли на семи колонах. А перед ними стояли Соник и красный ехидна, держащий над головой на вытянутых руках… Мастер Изумруд? Странно! Кажется, я слышал от Руж, что он был разбит на куски. Герои озадаченно смотрели на охраняющего алтарь Биолизарда. Только этой твари здесь еще не хватало! Честно говоря, я наивно полагал, что он не дожил до сегодняшнего дня. Интересно, это Джеральд поручил ему охранять алтарь, или он просто был ужасно голоден, проведя пятьдесят лет взаперти, и теперь собирался полакомиться вкусными ежиками?

- Я разберусь с ним! - крикнул я Сонику. - А вы заберите изумруды!

Соник был несколько удивлен таким внезапным изменением в моем поведении, но расспрашивать не стал. Они с ехидной побежали к алтарю, а я озадаченно посмотрел на Биолизарда. Этот уродливый рыжевато-коричневый ящер больше всего был похож на динозавра. На том месте, где обычно у рептилий бывают глаза, у него красовались металлические оптические сенсоры. По обеим сторонам длинной шеи тянулись толстые трубки. Другим концом они были подключены к железной тарелке системы жизнеобеспечения на его спине. Огромная пасть сразу переходила в пищевод, а не в глотку (из-за чего Биолизард немного напоминал мне пылесос). Однажды мне уже приходилось сражаться с этим ящером, и я знал, что он практически неуязвим.

Сначала я пробовал атаковать голову Биолизарда. Но после того как он меня чуть не проглотил, пришлось менять стратегию. Уворачиваясь от черных энергосфер, которые ящер в меня запускал, я пытался вычислить его слабое место.

Странно конечно, что он смог прожить здесь столько лет без еды. Наверное, его система жизнеобеспечения… Вот оно! Система жизнеобеспечения! И как я сразу не догадался?

Я ударил Chaos Spear’ом по металлической тарелке на спине Биолизарда,